清朝世祖顺治皇帝是皇太极的九个儿子之一，执政期达18年。1661年，他突然死于养心殿，而死亡前并没有出现任何征兆。他的死引起了人们的极大关注，因为直到他下葬的最后一刻，朝中的臣子都没有见过他的遗体，只有一份检讨自己及确立玄烨为继承人的遗言被留下。这令人难以理解，引发了各种关于他死因的猜测和想象。
登极大典之前，他出宫乘步辇前往笃恭殿，乳母念其年幼欲登辇陪坐，他拒绝说“此非汝所宜乘”，显示出其不可冒犯的帝王尊严。顺治八年，他开始亲政，时年十四岁。同年八月与科尔沁卓礼克图亲王吴克善之女，孝庄文皇后侄女大婚。多尔衮病逝后，顺治顺利摆脱傀儡地位。
顺治十四年秋，在太监的怂恿下顺治帝驾临海会寺，见到了临济宗龙池派和尚憨璞聪，两个相谈甚欢，对佛教产生了更加浓厚的兴趣。顺治帝非常欣赏憨璞聪，就在当年十月在皇城西苑中海的万善殿，召见憨璞聪，向他请教佛法，并赐以“明觉禅师”的封号。
自此，他对佛教更加虔诚。顺治十六年，顺治帝又如风龙池派名僧玉林琇、岇溪森、木陈忞等来京，请他们在宫里论经说法。顺治帝对他们格外恩宠，不断加封。顺治沉迷佛教的另一个主要原因是由于繁重的国事使他疲惫不堪，而这些佛教僧人“语不及古今政治得失、人物臧否，惟以第一义谛启沃圣心”，“绝不接触实际，尽为谈禅谈玄”，使得顺治帝沉浸在虚妙的佛法世界里而暂时忘记了日理万机的国事，于是顺治帝对佛教的信仰更加虔诚。
顺治帝得天花而死。当时，天花流行，又是不治之症，凡是得了天花，基本上都难逃噩运。同一时期，得天花的有豫亲王多铎，董鄂妃极其刚出生的孩子，还有一个就是玄烨。据说，老天有眼，玄烨命大福大，只有他逃出噩运。
另一种说法是，他在经历过很多事情的打击之后，尤其是皇太后赐死董小宛的事情让他变得心灰意冷，厌恶尘世，放弃九五之尊，在五台山出家了。据说，后来康熙帝和皇太后还专门到五台山去看望过他。